Prvej hokejovej lige (druhá najvyššia súťaž) sa nevenuje veľká pozornosť a v širokej laickej verejnosti je vnímaná skôr ako amatérska či poloprofesionálna. Je pravda, že najmä tímy zo spodnej časti tabuľky fungujú na tejto báze. V slovenskom hokeji máme dlhodobé problémy s infraštruktúrou a diváckou návštevnosťou. Napriek tomu, že aj v najvyššej súťaži majú kompetentní plné ruky práce, aby posúvali ligu dopredu po všetkých stránkach, prvá liga si zaslúži svoju pozornosť. V tomto ročníku vidím tri kvalitné celky s tipsportligovým potenciálom. Hokejový systém nemôže byť založený na desiatich kluboch. Je chvályhodné, že aj v druhej najvyššej súťaži sú ľudia, ktorí do hokeja investujú. Tieto kluby vytvárajú tlak a prirodzenú konkurenciu pre tímy ohrozené barážou.
Skalica sa po rokoch vracia na popredné priečky v slovenskom klubovom hokeji. Rodisko jedného z našich najslávnejších hráčov Žiga Pálffyho patrí na mapu tipsport ligy. Po rokoch pretkaných rôznymi problémami tiahnu skaličania na play-off z prvého miesta a patria nielen ku kandidátom na titul ale rozvíriť vody by mohli aj v následnej baráži. V mužstve sa nachádzajú len štyria hráči narodení pred rokom 1990 čo je slušný základ do budúcnosti. V prípade postupu by určite prišlo k značnému posilneniu či už v kádri alebo na tribúnach. Posledných 5 domácich zápasov navštívilo priemerne 858 divákov. Nevysoké číslo, ktoré sa však približuje k mnohým extraligistom. Skalica je hokejové mesto, viem si predstaviť, že pri zápasoch s Nitrou či Bystricou, by vyše štvortisícový štadión na záhorí praskal vo švíkoch.
Druhým horúcim kandidátom sú Michalovce. Mužstvo z východu vedené skúseným duom Chudý - Šechný, má čo povedať smerom do budúcnosti. A to nielen po športovej stránke ale tiež k celkovému stavu hokeja v našej krajine. Zrekonštruovaný štadión by mohli závidieť aj ašpiranti na tipsportligový titul. Posledných 5 domácich zápasov navštívilo v priemere 1 205 divákov, o čom môžu napríklad v Liptovskom Mikuláši iba snívať. Zápas 38. kola so Skalicou si prišlo vychutnať 2 608 divákov. V mužstve je viacero šikovných hráčov ako Radovan Cútt či Tomáš Rusina. O tom, že to s postupom z baráže nemusí byť až také márne svedčia aj slová primátora mesta Viliama Záhorčáka: "Nebojím sa dať verejný prísľub, že ak nás dukla "prinúti" pre ďalšie investície spojené s požiadavkami extraligy, tak nájdeme aj peniaze na turnikety, kamerový systém či osvetlenie," povedal pri otvorení štadióna. (hokej.sk)
Tretí do partie sa nachádza, podobne ako Michalovce, na východe. Prešovskí tučniaci sa v prvej lige dlhodobejšie držia na popredných pozíciách. Návštevnosť domácich zápasov sa pohybuje na hranici čísla 900, čo je tak isto slušný základ pri prípadnom postupe. Prešov by bol určite veľkým oživením, najmä derby s Košickými oceliarmi by boli atraktívne pre celé hokejové Slovensko. Pravdou je, že v metropole Šariša by museli urobiť výraznú investíciu do infraštruktúry aj hráčskeho kádra. K top 3 adeptom na postup však určite patria.
Na opačnom póle sa nachádza extraligová Detva. Tá sa dostala do najvyššej súťaže po rokoch aktívnej snahy, za čo patrí veľký rešpekt šéfovi klubu Róbertovi Ľuptákovi. Detva sa však svojej šance nechopila. 33 bodov zo 46 zápasov a skóre 97:166 nie sú hodné najvyššej súťaže. Ani posledné super výsledky nezatienia príkru chuť celej sezóny. V kádri Detvy sa nachádza viacero kvalitných hráčov a kanadský brankár Hackett je označovaný za jedného z najlepších v súťaži. Priemerná domáca návštevnosť 446 divákov optimizmus tak isto nezvyšuje. A to aj napriek tomu, že hŕstka verných fanúšikov má hokej rada. Bude zaujímavé sledovať ako sa prefackaná Detva v báraži postaví nabudeným prvoligistom, ktorí sú hladní po úspechu. A čo je nemenej dôležité, sú mentálne nastavení, celú sezónu zvyknutí víťaziť.
Pokojný spánok nemajú ani v Liptovskom Mikuláši či Nových Zámkoch. Pri pohľade na zloženie kádrov si dovolím tvrdiť, že tieto kluby si extraligovú príslušnosť udržia. Isté však je, že jeden z nich spolu s Detvou do baráže spadne.
Na obhajobu Detvy si povedzme, že v prvej lige by naopak hrala prvé husle a patrila by k ašpirantom na postup. Je ťažké predikovať ako si v prípade postupu budú počínať spomínané kluby. Či neskončia na dne tabuľky zdecimované dlhými šnúrami prehier.
Cesta do Tipsportligy je dlhá. Okrem športovej stránky je nutné zvládnuť iné požiadavky spojené s infraštruktúrou a financiami. Ako som na začiatku spomínal, hokejový systém nemôže byť založený na desiatich kluboch. Potrebujeme dve kvalitné súťaže. Okrem najvyššej musíme rozvíjať aj prvú ligu. Top trojke v tabuľke v závetrí zdatne konkurujú Topoľčany, Dubnica či HC Osmos Bratislava. Napriek slušným diváckym návštevám, je záujem sponzorov a najmä médií žalostný.
Či už niekto zo spomínanej trojice do najvyššej súťaže prenikne alebo nie, môžeme ich prínos hodnotiť pozitívne. Herne zvyšujú kvalitu prvej ligy. Diváckym záujmom a zázemím šlapú na krk klubom z najvyššej súťaže. Ja verím, že aspoň jednému z nich sa to podarí. Musíme herný, marketingový, divácky potenciál a najvyššiu kvalitu sústrediť do tipsportligy, ktorej nový vietor určite prospeje. Keby sa jeden z klubov aj naplno etabloval, bol by to motivačný prvok pre sponzorov, médiá a fanúšikov v ostatných prvoligových mestách, aby ešte viac zveľaďovali hokej v regiónoch a tým aj na celom Slovensku.
V neposlednom rade noví konkurenti musia byť mementom pre najlepšie kluby u nás, aby nezaspali na vavrínoch a posúvali sa dopredu.
